Білі лелеки в Європі дедалі частіше змінюють звичну міграційну поведінку та замість перельотів до Африки залишаються зимувати ближче до місць гніздування. В окремих регіонах птахи масово оселяються біля сміттєзвалищ, де знаходять стабільне джерело їжі.

За спостереженнями науковців Познанського університету природничих наук, така тенденція особливо помітна в Іспанії та Португалії. Там білі лелеки дедалі частіше проводять зиму біля полігонів відходів, повністю або частково відмовляючись від традиційного маршруту через Гібралтар до Африки.

Орнітолог Марцін Тоболка зазначає, що подібна поведінка поступово поширюється і в інших країнах Європи. Якщо раніше птахів переважно спостерігали на луках і полях, то зараз сотні особин збираються саме біля сміттєпереробних об’єктів. За його словами, «200 лелек на звалищі – вже не рідкість».

Причина таких змін полягає у доступності їжі. Харчові відходи на полігонах забезпечують птахів постійним і легким джерелом білка, що дозволяє їм витрачати менше енергії на міграцію та підвищує шанси виживання взимку.

У Західній Європі частина популяції вже повністю відмовилася від далекого перельоту до Африки.

Паралельно лелеки зі східніших регіонів поки здебільшого зберігають міграційні маршрути, хоча частина з них скорочує подорож і зимує ближче — в Ізраїлі, Єгипті та на Синайському півострові. Вчені пояснюють це загальною адаптацією виду до життя поруч із людиною та змінами в сільському господарстві.

Орнітологи попереджають, що якщо тенденція збережеться, традиційний образ лелеки на сільському лузі може поступово зникнути. Подальше збіднення природних екосистем сприятиме ще більшому переходу птахів до «урбанізованого» способу життя, як уже сталося в окремих регіонах Іспанії та Марокко.

Попри це, головною загрозою для лелек у Європі вчені називають не сміттєзвалища, а електромережі. Найбільше птахи гинуть від ураження струмом на лініях середньої напруги, де контакт із проводами може бути смертельним для великих птахів під час посадки або зльоту.