Уникальный научный эксперимент 1984 года доказал удивительную способность колоний колонии приспосабливаться к космическому пространству.

В апреле 1984 года американский космический челнок «Челленджер» отправился в очередную миссию, унося на борту необычно громкий груз — колонию из 3300 медоносных пчел. Основной целью этого полета было обслуживание спутников и выведение на орбиту научной платформы, однако именно студенческий биологический эксперимент привлек особое внимание исследователей. Ученые стремились выяснить, смогут ли насекомые строить восковые ячейки и сохранять внутренние социальные процессы в условиях полного отсутствия земного тяготения.

Результаты недельного пребывания колонии на орбите оказались поразительными и доказали высокий адаптивный потенциал этих существ. Для проведения наблюдений компания Honeywell разработала специальный прозрачный контейнер с контролируемой средой, где насекомые жили в течение всей миссии.

В природных земных условиях пчелы критически зависят от гравитации, ведь она служит ориентиром при строительстве и выполнении особого «виляющего танка» для навигации и обмена информацией. Оказавшись на орбите, насекомые столкнулись со сложностями: в первый день они ощущали сильную дезориентацию и хаотично двигались в отсеке. Однако адаптация произошла удивительно быстро — вскоре пчелы научились уверенно передвигаться, метко летать и даже зависать в невесомости, причем скорость их полета оказалась выше, чем на Земле.

Несмотря на первоначальный стресс, колония вернулась к исполнению своих ежедневных обязанностей и установила полноценный рабочий ритм. К завершению полета пчелы смогли возвести около 200 квадратных сантиметров восковых сотов. Дальнейший анализ подтвердил, что сформированные в невесомости шестигранные ячейки по своей структуре и качеству полностью соответствовали нормальным земным аналогам.

Важным показателем успеваемости эксперимента стала сохраненная репродуктивная функция колонии. За время пребывания на борту шаттла пчелиная матка отложила 35 яиц, что явилось прямым доказательством нормального функционирования биологических процессов вида в космосе. Это подтвердило, что отсутствие тяготения не препятствует базовым циклам размножения семьи пчел.

Кроме того, уровень смертности среди насекомых во время эксперимента оказался существенно ниже предыдущих расчетов ученых. Специально сконструированный модуль после завершения миссии был передан в Национальный музей авиации и космонавтики Смитсоновского института, где он хранится как ценный экспонат.

Эксперимент 1984 г. расширил понимание биологами поведения насекомых и доказал, что гравитация не является решающим фактором для формирования геометрии сотов. Полученные данные становятся все более актуальными сегодня, когда человечество активизирует исследования по созданию длительных закрытых экосистем для будущих межпланетных миссий.