Науковці стали свідками однієї з найпотужніших ударних хвиль у Всесвіті, викликаної зіткненням галактики NGC 7318b з її чотирма сусідами. Це драматичне явище сталося в Квінтеті Стефана — групі галактик, розташованій на відстані близько 290 мільйонів світлових років від Землі.

Галактика NGC 7318b врізалася в інші зі швидкістю понад 3,2 мільйона кілометрів на годину. Це створило гігантський ударний фронт, який астрофізики порівнюють зі звуковим вибухом реактивного літака. Удар призвів до стиснення плазми і газу, що підсилило їхнє випромінювання на радіочастотах і, можливо, спричинило формування нових зірок.

За словами астрофізика Марини Арнаудової з Хартфордширського університету, таке зіткнення перетворило систему на поле космічних уламків, наповнене яскраво світною плазмою.

Що відомо про Квінтет Стефана? Цю групу з п’яти галактик відкрив у XIX столітті французький астроном Едуард Стефан. У NASA називають її “космічним танцем”, де галактики постійно взаємодіють через повторювані зіткнення.

Для аналізу астрономи використовували спектрограф WEAVE, встановлений на телескопі Вільяма Гершеля на Канарських островах. Цей інструмент дозволяє детально досліджувати світло від системи, вивчаючи залишки газу, уламків та процеси формування зірок.

Це дослідження допоможе краще зрозуміти, як галактики формувалися після Великого вибуху і як зіткнення впливають на їхню еволюцію. За словами науковців, подібні явища рідкісні, а остаточне злиття галактик у Квінтеті Стефана може зайняти мільйони або навіть мільярди років.