Наймасштабніший хижак серед ссавців — це не лев і навіть не ведмідь.

Лідером у цій категорії є південний морський слон (Mirounga leonina), вага дорослого самця якого може сягати 3600 кілограмів. Це приблизно удвічі більше за середню вагу легкового автомобіля.

Хижаками вважають усіх тварин, що живляться м’ясом. Наприклад, сині кити, які харчуються крилем, теж належать до цієї групи. Водночас «хижі ссавці» — це окремий ряд (Carnivora), що характеризується спеціальною будовою зубів для розривання м’яса. Саме до цього ряду входять морські слони, на відміну від китів.

Самки морських слонів важать близько 900 кг, тоді як самці в кілька разів більші. Зафіксований рекорд належить самцю вагою 4000 кг і довжиною майже 7 метрів. Це робить їх справжніми гігантами серед хижих ссавців.

Велика вага дорослих тварин становить загрозу навіть для їхніх дитинчат. Під час шлюбного сезону рівень смертності серед молодих особин сягає 25%. Багато з них гине під час агресивних сутичок між самцями або випадково під вагою дорослих.

Попри масивність, південні морські слони здатні на коротких дистанціях рухатися дуже швидко. Це особливо небезпечно під час конфліктів між самцями. Якщо розлючений морський слон наздоганяє конкурента, сутичка може завершитися серйозними травмами або смертю.

Поєднання багатотонної ваги та гострих зубів робить південних морських слонів найнебезпечнішими серед хижих ссавців. Як зазначає IFLScience, зустріч із таким гігантом може стати справжнім випробуванням навіть для інших великих тварин.