Найстарішою відомою річкою у світі, яка збереглася до наших днів, науковці вважають річку Фінке в Австралії, відому корінним народам Арренте під назвою Ларапінта.

За оцінками дослідників, її вік становить від 300 до 400 мільйонів років, тобто вона сформувалася ще задовго до появи динозаврів.

Річкова система простягається більш ніж на 640 кілометрів територіями Північної та Південної Австралії. Через посушливий клімат Фінке не є постійною водною артерією: більшу частину року вона існує у вигляді окремих водойм, а повноцінна течія з’являється лише після сезонних дощів.

Визначити такий поважний вік допомогло поєднання геологічних досліджень, аналізу процесів вивітрювання та вимірювання радіонуклідів у навколишніх відкладах. Отримані дані вказують на те, що річкова система сформувалася в девонський або карбоновий геологічні періоди — приблизно 419-299 мільйонів років тому.

Одним із ключових доказів давності Фінке вчені називають явище поперечного дренажу. Річка перетинає надзвичайно тверді гірські породи, зокрема кварцити хребта Макдоннелл у центральній Австралії, замість того щоб текти вздовж них. На думку геоморфолога Віктора Бейкера з Університету Арізони, така поведінка річки свідчить, що її русло сформувалося ще до підняття цих гір.

Хребет Макдоннелл виник під час тектонічної події, відомої як орогенез Аліс-Спрінгс, що відбувся близько 300-400 мільйонів років тому. Це означає, що річка Фінке має принаймні такий самий вік, а можливо, є ще давнішою.

Збереженню цієї унікальної річкової системи сприяла геологічна стабільність Австралії, яка протягом сотень мільйонів років майже не зазнавала активних тектонічних змін. Водночас вчені застерігають, що майбутнє Фінке під загрозою через зростання споживання води та кліматичні зміни. Якщо річка з часом пересохне, титул найстарішої може перейти до річки Нью-Рівер у США, вік якої оцінюють приблизно у 300 мільйонів років.