Sebagian daripada haiwan terbesar di dunia bukanlah penghuni padang rumput Afrika atau kawasan terbuka di bawah langit, malah ada yang mungkin tidak pernah muncul ke permukaan laut sepanjang hayatnya. Gergasi ini hidup jauh di bawah permukaan air, pada kedalaman ratusan meter atau lebih, dalam kegelapan yang berterusan dan tekanan air yang amat tinggi. Kawasan inilah yang dikenali sebagai laut dalam. Ahli biologi menggunakan istilah gigantisme laut dalam (deep-sea gigantism) untuk menerangkan fenomena apabila sesetengah haiwan di habitat tersebut membesar jauh melebihi saudara sejenis yang tinggal di perairan cetek. Haiwan yang bakal diperkenalkan merupakan antara penghuni laut dalam terbesar yang pernah dirakam ketika masih hidup. Dahulu, kewujudan mereka lebih banyak diketahui melalui bangkai dan cerita legenda, sehinggalah teknologi robotik membolehkan penyelidik merakam penampilan sebenar mereka di dasar lautan.

Merakam Gergasi Laut Dalam

Setakat ini, belum ada satu penjelasan tunggal yang terbukti sepenuhnya tentang punca gigantisme laut dalam. Namun, beberapa teori utama saling melengkapi. Suhu air yang hampir membeku memperlahankan metabolisme, dan proses yang lebih perlahan ini dipercayai membolehkan sel serta keseluruhan tubuh terus membesar sepanjang jangka hayat yang panjang. Pada kedalaman ekstrem, sumber makanan pula jarang ditemui dan sukar dijangka. Haiwan bertubuh besar mempunyai kelebihan kerana mampu menyimpan lebih banyak tenaga dan bertahan lebih lama tanpa makanan. Selain itu, pemangsa lebih jarang ditemui, manakala aktiviti memburu menjadi sukar dalam kegelapan dan tekanan yang tinggi. Keadaan ini mungkin mengurangkan keperluan sesetengah spesies untuk kekal kecil bagi mengelakkan ancaman.

Artikel ini memberi tumpuan kepada haiwan yang benar-benar menjalani seluruh kehidupannya di laut dalam, bukannya spesies dari permukaan atau perairan pertengahan yang menyelam ke kedalaman tertentu untuk mencari makanan sebelum kembali naik. Selama berabad-abad, manusia hanya mengetahui kewujudan gergasi ini melalui bangkai yang terdampar di pantai atau bentuk aneh yang tersangkut dalam jaring nelayan. Rakaman haiwan tersebut ketika masih hidup di habitat semula jadinya merupakan perkembangan yang jauh lebih baharu. Kemajuan ini sebahagian besarnya dicapai dalam tempoh 15 tahun kebelakangan menerusi kamera khas untuk keadaan cahaya rendah, robot yang dikawal dari jarak jauh dan kapal selam penyelidikan yang mampu menyelam ke kedalaman ekstrem.

Banyak penemuan penting berlaku di perairan Amerika Syarikat atau melalui ekspedisi kapal penyelidikan negara itu. Kapal NOAA, Okeanos Explorer, kapal E/V Nautilus milik Ocean Exploration Trust, serta Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) di California kerap menghantar peralatan robotik untuk meneroka Teluk Mexico, kawasan terpencil di Pasifik dan bahagian lautan yang paling gelap. Malah, pemahaman tentang pembahagian lautan dunia turut berubah. Pada 2021, National Geographic bersama NOAA secara rasmi memetakan Lautan Selatan sebagai lautan kelima di dunia, nama yang telah digunakan oleh Lembaga Nama Geografi Amerika Syarikat sejak 1999.

Seekor sotong gergasi berjaya dirakam di luar pantai Florida, manakala seekor jerung yang melintas di hadapan kamera robot hanya dikenal pasti bertahun-tahun selepas rakaman dibuat. Penemuan seperti ini membuktikan bahawa teknologi baharu sedang membuka peluang untuk memahami kehidupan yang sebelum ini tersembunyi daripada pandangan manusia. Berikut ialah antara haiwan laut dalam terbesar yang pernah dirakam ketika hidup, sebab saintifik yang mungkin menjelaskan saiz luar biasa mereka dan rakaman yang mengesahkan kewujudan mereka.

Sotong Gergasi

Selama berabad-abad, sotong gergasi menjadi inspirasi kepada legenda Kraken, raksasa laut yang dikatakan mampu mengancam kapal. Namun, hanya pada zaman moden penyelidik berjaya merakam haiwan ini ketika masih hidup di habitat asalnya yang gelap dan terletak jauh di bawah permukaan laut. Kejayaan pertama dicapai oleh penyelidik Jepun pada 2012 di perairan Kepulauan Ogasawara. Selepas itu, beberapa tahun berlalu sebelum sotong gergasi berjaya dirakam di perairan Amerika Syarikat.

Peristiwa penting seterusnya berlaku pada 19 Jun 2019. Pasukan penyelidik yang disokong NOAA dan diketuai oleh Edith Widder menggunakan sistem kamera khas bercahaya rendah bernama Medusa. Peralatan itu dilengkapi umpan berbentuk obor-obor elektronik yang memancarkan cahaya untuk menarik perhatian haiwan tersebut. Hasilnya, seekor sotong gergasi muda sepanjang kira-kira 3 hingga 3.7 meter berjaya dirakam di Teluk Mexico, sekitar 160 kilometer di tenggara New Orleans dan pada kedalaman hampir 1,000 meter. Pertemuan itu berlangsung kurang daripada 30 saat sebelum haiwan tersebut melepaskan diri dan menghilang semula ke dalam kegelapan.

Sotong gergasi terkenal dengan saiz badannya yang luar biasa. Panjangnya telah diukur melebihi 9 meter, manakala laporan tertentu menganggarkan panjang keseluruhannya boleh melampaui 12 meter apabila dua sesungut panjang untuk menangkap makanan turut diambil kira. Matanya juga sangat mengagumkan. Dengan diameter yang boleh mencapai kira-kira 25 sentimeter, mata sotong ini merupakan antara yang terbesar dalam kalangan haiwan hidup. Saiz tersebut dipercayai membantu haiwan itu mengesan kilauan bioluminesens yang sangat samar, termasuk cahaya yang dipancarkan oleh paus sperma ketika memburu dalam kegelapan.

Ikan Dayung Gergasi

Sebelum ikan dayung gergasi berjaya dirakam ketika hidup, sebahagian besar pengetahuan saintifik tentang ikan bertulang paling panjang di dunia datang daripada bangkai yang terdampar di pantai. Haiwan ini biasanya mendiami zon laut yang menerima sedikit cahaya, pada kedalaman ratusan meter. Ia hanya muncul berhampiran permukaan dalam keadaan tertentu, misalnya ketika sakit, cedera atau hampir mati.

Perbezaan ini penting kerana rakaman ikan dayung gergasi yang masih hidup dan berenang tegak di habitat asalnya merupakan penemuan yang jarang berlaku. Kejadian tersebut tidak boleh disamakan dengan penemuan bangkai yang sesekali dihanyutkan ombak ke pantai. Antara rakaman paling jelas diperoleh pada Ogos 2011, apabila sebuah kenderaan bawah air kawalan jauh yang sedang menyiasat kerosakan akibat tumpahan minyak Deepwater Horizon merakam seekor ikan dayung berenang dalam posisi tegak pada kedalaman 111 meter di Teluk Mexico. Penyelidikan itu diketuai oleh Mark Benfield dari Louisiana State University. Rakaman tersebut kemudiannya diterbitkan dalam jurnal Journal of Fish Biology pada 2013 dan dianggap antara dokumentasi paling jelas tentang spesies itu di habitat semula jadinya.

Panjang ikan dayung gergasi yang telah disahkan boleh mencapai kira-kira 7.9 meter. Rekod yang diiktiraf Guinness pula melibatkan seekor ikan sepanjang sekitar 7.6 meter yang ditangkap di luar pantai Maine pada 1885. Terdapat juga laporan lama yang mendakwa spesies ini mampu membesar sehingga hampir 15 meter, tetapi ukuran tersebut belum disahkan.

California mencatatkan dua kejadian ikan dayung terdampar pada 2024, meskipun kedua-duanya melibatkan bangkai dan bukannya penampakan haiwan hidup. Pada Ogos, seekor ikan sepanjang lebih 3.6 meter ditemui di La Jolla Cove. Beberapa bulan kemudian, pada November, satu lagi bangkai ditemukan di Encinitas dan diperiksa oleh penyelidik dari Scripps Institution of Oceanography. Sejak 1901, kedua-dua penemuan itu masing-masing merupakan rekod ikan dayung ke-20 dan ke-21 yang dilaporkan terdampar di pantai California.

Isopod Gergasi

Isopod gergasi mempunyai rupa seakan-akan kutu kayu yang biasa ditemui di bawah batu taman, tetapi dengan tubuh berperisai sebesar pinggan makan. Persamaan ini bukan sekadar kebetulan kerana kedua-duanya tergolong dalam kumpulan krustasea yang dikenali sebagai isopod. Walau bagaimanapun, isopod gergasi telah menyesuaikan diri dengan persekitaran laut dalam yang sejuk dan bertekanan tinggi. Proses yang dikaitkan dengan pembesarannya dikenali sebagai gigantisme laut dalam, fenomena yang turut dikaitkan dengan beberapa spesies lain yang hanya hidup di kawasan lautan paling dalam.

Spesimen yang telah disahkan boleh mencapai panjang sekitar 50 sentimeter. Sepanjang hidupnya, haiwan ini mencari makanan daripada bangkai paus, ikan dan organisma lain yang mati di dasar laut. Habitatnya merangkumi dasar Teluk Mexico dan Laut Caribbean, pada kedalaman kira-kira 300 hingga 2,100 meter. Kawasan ini merupakan sebahagian daripada persekitaran laut dalam yang sentiasa gelap dan tidak menerima cahaya matahari.

Kapal penyelidikan NOAA, Okeanos Explorer, telah merakam isopod gergasi dalam beberapa ekspedisi di Teluk Mexico. Dalam satu penyelaman pada 2021, kamera menangkap seekor individu sepanjang hampir 30 sentimeter sedang merangkak di dasar laut pada kedalaman kira-kira 810 meter. Titik laser pada peralatan kamera yang dipisahkan oleh jarak sekitar 10 sentimeter membantu penyelidik menganggarkan saiz haiwan tersebut.

Walaupun penampilannya mengingatkan sesetengah orang kepada lipas gergasi dari dasar laut, isopod ini tidak berbahaya kepada manusia. Malah, bentuknya yang mudah dikenali menjadikannya antara haiwan yang sering dikaitkan dengan penerokaan laut dalam dan misteri kehidupan di kawasan yang belum banyak diterokai.

Jerung Goblin

Sebelum 2019, semua jerung goblin (Mitsukurina owstoni) yang diketahui pernah dilihat hidup oleh manusia ditemui selepas secara tidak sengaja tersangkut pada mata kail dan ditarik keluar dari perairan dalam. Ahli biologi jerung belum pernah menyaksikan spesies ini berenang di habitat semula jadinya melalui rakaman langsung.

Keadaan itu berubah pada Julai 2019 apabila kenderaan bawah air kawalan jauh Hercules milik Ocean Exploration Trust menjalankan ekspedisi di sekitar sebuah gunung laut yang tidak dinamakan berhampiran Pulau Jarvis. Pulau tersebut merupakan wilayah Amerika Syarikat yang tidak berpenghuni di Pasifik tengah dan sebahagian daripada Monumen Marin Nasional Kepulauan Terpencil Pasifik.

Pada kedalaman kira-kira 1,237 meter, kamera Hercules merakam seekor jerung goblin jantan berenang dengan tenang di hadapan alat tersebut. Panjangnya dianggarkan sekitar 3.4 meter, manakala usianya dipercayai melebihi 50 tahun. Pada masa rakaman dibuat, tiada seorang pun dalam pasukan ekspedisi menyedari kepentingan penemuan itu. Video tersebut kekal dalam arkib tanpa perhatian khusus sehinggalah seorang penyelidik dari University of Hawaii menemuinya beberapa tahun kemudian.

Penemuan itu diterbitkan pada 2026 bersama satu lagi rekod jerung goblin yang dirakam pada 2024 di Palung Tonga, pada kedalaman kira-kira 1,997 meter. Lokasi kedua ini merupakan kedalaman paling besar yang setakat ini disahkan bagi spesies tersebut.

Jerung goblin boleh mencapai panjang sekitar 6 meter, menjadikannya salah satu spesies jerung terbesar yang masih hidup. Ciri yang paling menonjol ialah muncungnya yang memanjang ke hadapan serta rahangnya yang boleh menjulur dengan pantas untuk menangkap mangsa. Walaupun bentuknya kelihatan ganjil, penemuan rakaman di habitat semula jadi memberikan peluang berharga kepada saintis untuk mengkaji tingkah laku dan cara hidup pemangsa laut dalam ini.