Avery seguia uma trilha familiar na floresta, que já havia percorrido inúmeras vezes, quando algo incomum chamou sua atenção. A casca áspera de uma das árvores parecia formar o contorno de um rosto humano. Parecia tão real que ela diminuiu o passo e se aproximou, tentando entender se era apenas um truque de luz e sombra.

Ela não percebeu que, no instante em que parou, alguém também a notou.

Uma voz repentina quebrou o silêncio.

“O que você está fazendo aqui?”

O coração de Avery quase parou. Por um instante, ela pensou que a própria árvore tivesse falado. Então ela os viu — três figuras a alguns metros de distância, envoltas em mantos escuros, com os rostos ocultos.

Uma delas disse que ela tinha visto algo que não deveria ter visto. Outra gritou de repente para que alguém a agarrasse.

Avery não esperou para descobrir o que aquilo significava.

Ela correu.

Galhos chicoteavam seu rosto enquanto ela se atirava pela vegetação rasteira, sem parar até que as vozes se perdessem na distância. Desesperada para desaparecer, ela subiu em uma árvore alta. Foi então que ela percebeu — outro rosto esculpido no tronco abaixo dela. Mesmo estilo. Mesma expressão vazia.

Foi aí que o medo realmente a dominou.

Esta não era apenas uma árvore estranha.

Eram muitas.

De seu esconderijo, ela observou as figuras encapuzadas retornarem e se ajoelharem na base da árvore, murmurando palavras que soavam como um ritual.

Mais tarde, ainda tremendo, Avery encontrou um homem local reservado que admitiu ter observado silenciosamente aquele grupo por meses, mas estava com muito medo de se envolver.

Quando finalmente conseguiu sinal e ligou para a polícia, esperava ser dispensada. Em vez disso, viaturas e equipes de busca chegaram de vários distritos, movendo-se pela floresta como se já soubessem exatamente o que estavam procurando.

Ao anoitecer, várias das figuras encapuzadas estavam sob custódia.

Na delegacia, Avery observou as celas se encherem. Mais tarde, os detetives explicaram que os rostos esculpidos eram a assinatura de um líder de culto ligado a uma série de casos não resolvidos. O que ela pensara ser um encontro aleatório e aterrorizante acabou se revelando uma pequena parte de uma investigação muito mais sombria e muito maior.