Австралийские биологи обнаружили новый вид гигантского насекомого-палочника, обитающего в высокогорных влажных лесах Квинсленда. По предварительным оценкам, этот вид, получивший название Acrophylla alta, может быть самым тяжелым насекомым Австралии.

Открытие описано в рецензируемом журнале Zootaxa. Длина найденной самки составляет около 40 см, а вес лишь немного меньше мяча для гольфа. Исследователи предполагают, что по массе тела Acrophylla alta превышает нынешнего «чемпиона» — земляного гигантского таракана, тоже проживающего в Квинсленде.

Насекомое обнаружили на плато Атертон, между городком Миллаа-Миллаа и горой Хипипама. Она жила высоко в кронах деревьев, чтобы снять ее, ученым пришлось использовать длинную палку.

Как удалось найти невидимое для науки существо
Один из авторов открытия, профессор Университета Джеймса Кука Ангус Эммотт, рассказал, что исследование началось благодаря фото, опубликованному в соцсетях. Его коллега Росс Коупленд сразу заподозрил, что на снимке запечатлен неизвестный вид.

После нескольких ночей поисков исследователи обнаружили самку нового палочника. Образец был доставлен в лабораторию, где начали изучать морфологию и собирать икру. Как отмечает Эммотт, именно форма и структура яиц является ключевым критерием для точного определения вида, поскольку у палочников они всегда уникальны.

Почему вид оставался незамеченным
По словам ученых, Acrophylla alta живет во влажных и прохладных высокогорных кронах деревьев, что делает ее очень труднодоступной для наблюдений. Увидеть такое насекомое можно разве что после сильного урагана или случайного падения на землю.

Ученые также предполагают, что большой размер насекомого мог сформироваться под влиянием строгих условий обитания. «Масса тела помогает лучше сохранять тепло в прохладной влажной среде», — объясняет Эммотт.

Биологи планируют продолжить поиски самца Acrophylla alta. Эта задача усложняется тем, что самцы палочников значительно меньше и тоньше, а снаружи часто настолько отличаются от самок, что их нередко путают с представителями других родов.

Открытие этого гигантского палочника поможет ученым лучше понять эволюционные адаптации насекомых к жизни в высокогорных лесах и расширит знания о биоразнообразии Австралии.