В 1971 году астронавт миссии Аполлон-14 Стюарт Руса стал участником необычного эксперимента, о котором долгое время почти не упоминали. Он взял с собой в космос семена деревьев, которые по возвращении на Землю дали начало так называемым «лунным деревьям».

Как сообщает Space Daily, семена находились в командном модуле во время полета вокруг Луны, пока астронавты работали на поверхности спутника. Оно не контактировало с лунной почвой, но совершило путешествие в глубокий космос и вернулось на Землю вместе с экипажем.

После посадки из этих семян вырастили разные виды деревьев — сосны, секвои, платаны, ликвидамбары и пихты Дугласа. Саженцы высаживали у школ, университетов, на территориях NASA, в парках и даже у общественных учреждений в США. Часть деревьев также была передана за границу — в Японию, Бразилию и Швейцарию.

Идея эксперимента возникла благодаря самому Руси, который до работы в NASA был пожарным-парашютистом Лесной службы США. Именно это ведомство предложило взять семена в космос как символический научно-естественный проект в рамках миссии.

По возвращении возникла техническая проблема: контейнеры с семенами повредились при дезактивации космического модуля. Из-за этого часть материала поначалу считали утраченной, но впоследствии ученым удалось спасти достаточно образцов, чтобы вырастить деревья.

Последующие исследования показали, что путешествие в космос почти не повлияло на растения. «Лунные деревья» не отличались существенно от обычных, однако сам факт их участия в космической миссии сделал эксперимент символическим и уникальным.

В 1970-х годах, в частности во время празднования 200-летия США, многие такие деревья были взорваны публично. Со временем часть отметок потерялась и о происхождении отдельных деревьев забыли, пока NASA не начало восстанавливать их историю.

Сегодня эти деревья продолжают расти как живые памятники эпохи программы Аполлон, а подобные эксперименты уже продолжили в рамках миссии Artemis, где семена снова отправляли в космос для новых исследований.