Палеонтологи обнаружили в Китае самые древние из известных на сегодняшний день фрагментов янтаря в возрасте примерно 385 миллионов лет.

Открытие может изменить представление ученых об эволюции растений, свидетельствуя, что они начали производить смолу значительно раньше, чем считалось до сих пор. Об этом сообщает Tech.

В ходе исследования в угольном месторождении формации Хуцзиерсит ученые обнаружили 241 микроскопический фрагмент янтаря. Размеры образцов составляли от 0,1 до 1,5 миллиметра, поэтому их удалось обнаружить только с помощью ультрафиолетового света, под которым частицы ярко флуоресцировали. Для поиска исследователи проанализировали около 10 кг породы.

Находка датируется средним девонским периодом – примерно 385 миллионами лет назад. Это почти на 65 миллионов лет старше предыдущих подтвержденных образцов янтаря, которые принадлежали к позднему карбону и были связаны преимущественно с семенными растениями.

Исследование возглавил палеонтолог Цзыхан Ло из Китайской академии наук. По его словам, открытие показывает, что даже древние бессемянные растения могли производить химически сложную терпеноидную смолу. Это ставит под сомнение предварительные представления об эволюции растений и свидетельствует, что этот процесс был более сложным, чем предполагалось ранее.

Янтарь является ценным источником информации для палеонтологии, поскольку способен хранить следы древних экосистем, в частности пыльцы и мелкие беспозвоночные. В этом случае особое значение имеет не сам материал, а то, что помогает определить время появления способности растений производить смолу.

Исследователи предполагают, что она могла выполнять защитную функцию, предохраняя растения от пожаров или грибковых заболеваний.

Первоначально ученые сомневались, что найденные частицы являются настоящим янтарем, и предполагали, что это могло быть другое органическое вещество. Однако современные методы анализа подтвердили характерные для природной смолы химические свойства.