В XIX веке британский миллионер Джозеф Уильямсон на протяжении 34 лет нанимал рабочих для строительства масштабной сети подземных тоннелей под Ливерпулем.

Мужчина не оставил после себя чертежей или объяснений по поводу назначения сооружений, а их структура долгое время порождала различные предположения. Лишь спустя почти два столетия исследователи приблизились к разгадке этой тайны.

Как сообщает Xataka, в 1806 году Уильямсон приобрел земельный участок в нескольких километрах от центра Ливерпуля. С тех пор и до своей смерти в 1840 он организовывал масштабные строительные работы. Нанятые им люди прокладывали подземные проходы, обустраивали лестницу, подвалы и большие помещения на разных уровнях.

По отдельным оценкам площадь всей подземной сети может составлять около 2,6 квадратного километра, однако ее окончательные размеры до сих пор не установлены.

Среди выдающихся сооружений комплекса исследователи выделяют так называемый «Банкетный зал». Это сводчатое подземное помещение длиной примерно 20 метров и высотой более восьми метров. В ходе исследований также были обнаружены конструкции с двумя-тремя ярусами и галереи, которые углубляются по меньшей мере на 18 метров. По свидетельству некоторых добровольцев, отдельные части комплекса могут достигать 27 метров под землей.

После смерти Уильямсона подземные помещения постепенно пришли в упадок. Их стали использовать в качестве стихийных свалок, а впоследствии часть сооружений засыпали бытовыми, промышленными и коммерческими отходами и фактически похоронили под землей. Из-за отсутствия документов о назначении комплекса появилось немало предположений. В частности, некоторые исследователи считали, что туннели могли использоваться для контрабанды.

Другая версия заключалась в том, что миллионер обустраивал подземное убежище на случай апокалипсиса. Сторонники этой гипотезы предполагали, что на его жену Элизабет повлиял проповедник, предполагавший приближение конца света.

В 1989 году было создано «Общество Джозефа Уильямсона», участники которого принялись за изучение подземного комплекса. После примерно трех десятилетий исследований они пришли к выводу, что наиболее убедительным объяснением строительства могла быть благотворительность.

В начале XIX века Ливерпуль переживал сложный период: тысячи людей не имели стабильной работы и вынуждены были полагаться на случайные заработки. Из-за механизации производства многие ремесленники потеряли возможность зарабатывать, а после завершения Наполеоновских войн в 1815 году в город возвращались солдаты, которым тоже было сложно найти работу.

По этой версии, Уильямсон использовал собственное состояние, чтобы обеспечить нуждающихся людей заработком и возможностью овладеть строительными профессиями. В пользу такого предположения свидетельствуют особенности некоторых построек. В частности, волонтеры нашли котлованы, которые, судя по всему, выкапывали только для того, чтобы снова засыпать. Такие работы не имели очевидной практической или экономической цели, однако могли обеспечивать занятость большого количества людей в течение длительного времени.

Дополнительным подтверждением этой гипотезы стали записи о крещении в соседней церкви. Исследователи обратили внимание на то, что некоторые местные семьи называли своих детей в честь Джозефа Уильямсона.