อีธานได้พบกับโนราโดยบังเอิญผ่านเพื่อนร่วมกันระหว่างทริปปีนผา ทริปนั้นถูกวางแผนไว้ให้เป็นการผจญภัยง่ายๆ: เชือก อุปกรณ์ช่วยยึด เส้นทางปีนไม่กี่เส้นทาง และช่วงเย็นริมกองไฟ

ในตอนแรก ทุกอย่างดูคุ้นเคยและปลอดภัย แต่ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา บทสนทนาเริ่มเปลี่ยนไปพูดถึงระดับความยากที่สูงขึ้น การปีนผาแบบอิสระไม่ใช่แค่ความคิดนามธรรมอีกต่อไป—มันคือขั้นตอนต่อไป

เส้นทางนี้ไม่ได้เสี่ยงอันตราย พวกเขาเลือกกำแพงที่ต้องใช้สมาธิและความมั่นใจอย่างเต็มที่

“ฉันคิดว่าเราพร้อมแล้ว” อีธานพูดเบาๆ โดยไม่ปิดบังความตึงเครียด

การปีนเริ่มต้นอย่างมั่นใจ หินเย็นลงบนฝ่ามือของเขา ชอล์กแตกเป็นผงบนนิ้วมือ ลมหายใจของเขาผสมผสานกับสายลม และทันใดนั้น อีธานก็ได้ยินเสียงที่ไม่ควรได้ยิน

ในตอนแรก เขาคิดว่ามันเป็นแค่ลมพัด แต่เสียงนั้นก็ดังซ้ำ

“โนรา… เธอได้ยินเสียงนั้นไหม?”

เธอหยุดนิ่ง มันเหมือนเสียงประตูที่ดังเอี๊ยด—เบา ๆ ปิดสนิท ใกล้เกินไป

“ที่นี่คงไม่มีอะไรหรอก” เธอกระซิบเบา ๆ กับตัวเองมากกว่าสิ่งอื่นใด

จากนั้นอีธานก็สังเกตเห็นรอยแปลก ๆ บนหิน—เส้นบาง ๆ สีชมพูอ่อนเป็นประกาย ไม่ใช่สนิม ไม่ใช่ฝุ่น แต่เป็นอย่างอื่น

มีเสียงอีกเสียงหนึ่งดังมาจากด้านบน คราวนี้เป็นเสียงกระซิบเบา ๆ เสียงมนุษย์

ขณะที่พวกเขาปีนขึ้นไป เงาในหินก็ปรากฏเป็นเส้นตรงชัดเจน เป็นมุมฉาก ดูแปลกประหลาด และแล้วพวกเขาก็เห็นมัน

ส่วนหน้าของบ้านสร้างติดกับหิน

ประตูไม้เก่าแก่สีเทาคล้ำตามกาลเวลา ติดตั้งแน่นกับหินปูน รอบ ๆ ขอบเป็นโลหะของหลังคา ราวกับถูกภูเขากลืนกินไปครึ่งหนึ่ง ด้านข้างทั้งสองมีหน้าต่างแท้ ๆ ที่มีกระจกขุ่นมัวสะท้อนท้องฟ้า

พวกเขาโผล่ขึ้นมาบนขอบหินแคบ ๆ—แถบหินที่แทบมองไม่เห็นอยู่หน้าทางเข้า

“มีใครอยู่ไหม?” โนราเรียก ไม่มีเสียงตอบ

ภายในนั้น ทุกอย่างดูเก่า แต่ไม่ได้ถูกทิ้งร้าง บันไดหินนำลึกเข้าไปในภูเขา อากาศชื้น มีกลิ่นดินและกลิ่นหวานๆ

และทันใดนั้น—เสียงฝีเท้า ไม่ใช่ข้างหน้า แต่เหนือพวกเขา เร็วและหนัก มีคนกำลังวิ่ง

โนรากรีดร้อง เธอพุ่งตัวขึ้นไป และอีธานแทบจะคว้าแขนเธอไว้ไม่ทันแล้วดึงเธอขึ้นมา ในขณะนั้น มีเสียงแตกดังลั่น—และเสียงร้องอย่างสิ้นหวังของผู้ชายคนหนึ่ง ถูกตัดขาดกลางประโยค

พวกเขารีบวิ่งไปยังต้นเสียง

ชายคนหนึ่งห้อยหัวลงอยู่ที่ขอบสระน้ำเล็กๆ เท้าข้างหนึ่งติดอยู่ในบ่วงเถาวัลย์หนา เขามองมาที่พวกเขาด้วยความโล่งใจและอับอายปนกัน

“ขอบคุณพระเจ้า…” เขาพูดออกมา “ฉันคิดว่าฉันกำลังจะตกลงไป”

ขณะที่โนราค่อยๆ แกะปมออก อีธานอดถามไม่ได้ว่า:

“คุณ…อาศัยอยู่ที่นี่เหรอ?” ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ

“ก็ว่าได้”

เมื่อพวกเขาปล่อยตัวเขา เขาล้มลงอย่างไม่เป็นท่าและหัวเราะพลางลูบหลัง กลิ่นหอมหวานฉุนโชยออกมาจากตัวเขา

“ดื่มอะไรมาเหรอ?” อีธานถามอย่างระมัดระวัง

“เดินเตร่” อีธานแก้ไข “องุ่นป่า สุกมากไปหน่อย”

จากนั้นทุกอย่างก็เข้าที่เข้าทาง: เถาวัลย์ เปลญวน เสียงฝีเท้า เสียงต่างๆ

“ผมกระโดดลงไปในบ่อ” เขายอมรับ “มันทำให้ผมโล่งใจ ผมตัดสินใจลองอีกครั้งวันนี้… แต่ผมเสียสมดุล”

น้ำตกคำรามอยู่ใกล้ๆ และความกลัวก็ค่อยๆ หายไป บ้านในโขดหินดูไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป—เป็นเพียงชีวิตที่แปลกประหลาดและโดดเดี่ยวของใครบางคน

เมื่อพวกเขากลับลงมา ภูเขาก็กลายเป็นเพียงภูเขาอีกครั้ง แต่ความคิดนั้นยังคงอยู่

ที่ไหนสักแห่งภายในโขดหิน มีใครบางคนใช้ชีวิตอย่างเงียบๆ ด้วยความสมัครใจ ห่างไกลจากโลก

และไม่ใช่ทุกสถานที่ที่จะมีไว้ให้ค้นพบ และบางเรื่องราวก็ควรปล่อยไว้ที่เดิม