На схилах африканського Кіліманджаро вчені виявили рідкісну рослину, яка не зустрічається більше ніде на планеті — гігантський хрестовник (Dendrosenecio kilimanjari). Ця дивовижна рослина нагадує суміш ананаса та кактуса і вирізняється неймовірною пристосованістю до суворих умов високогір’я.

Як розповідає LiveScience, хрестовник оселився на Кіліманджаро близько мільйона років тому і з того часу не покидає свій унікальний ареал. Рослина росте на висотах від 2800 до 4000 метрів, де клімат шалено мінливий — від пекучого сонця вдень до морозів вночі з температурою до –29°C. Такі коливання роблять виживання рослин справжнім викликом.

Щоб адаптуватися до цих екстремальних умов, хрестовник має товсті м’ясисті стебла та листя, яке покрите волосками, що зменшують втрати вологи. Окрім того, він захищається від холоду, огортаючи стебло «одягом» із власного мертвого листя, що слугує теплоізоляцією. Біологи також виявили, що хрестовник виробляє природний «антифриз», що дозволяє йому виживати на висотах вище межі росту дерев.

Попри жорсткі умови, рослина росте повільно — лише 2,5–5 см на рік, але деякі екземпляри сягають у висоту 6–9 метрів і живуть понад 100 років. Такий зріст допомагає ефективніше використовувати сонячне світло для фотосинтезу в розрідженому повітрі.

Під час цвітіння хрестовник випускає яскраво-жовті квіти, які залучають комах-запилювачів. Після запилення утворюються насіннєві головки, які вітер розносить по схилах, проте поширення рослини за межі Кіліманджаро неможливе через її унікальні умови існування.

Генетичні дослідження показують, що гігантські хрестовники походять від менших предків, які поступово адаптувалися до високогірних умов, ставши ендеміками цієї гори. Вони є не лише ботанічною цікавинкою, а й важливим елементом екосистеми — їхні корені зміцнюють ґрунт і допомагають запобігати ерозії.

Найкращі місця для спостереження за цими рослинами — плато Шира та район табору Барранко. Туристам радять не чіпати рослини, адже вони унікальні й мають велике екологічне значення.

Таким чином, хрестовник Кіліманджаро — це живий приклад неймовірної здатності природи пристосовуватись і процвітати навіть у найсуворіших умовах, нагадуючи нам про багатство і загадковість нашої планети.