Астрономи з Університету Кертіна в Австралії зафіксували незвичайний енергетичний імпульс у космосі. Як виявилося, його джерелом став супутник NASA Relay 2, який не подавав ознак активності понад 50 років.

Relay 2 був запущений у 1964 році, а вже у 1967-му — офіційно виведений з експлуатації. Незважаючи на це, 57 років потому він несподівано подав сигнал, який тривав мільярдну частку секунди та був схожим на вибух енергії.

Спочатку вчені припускали, що джерело спалаху — пульсар або невідоме космічне тіло. Але подальший аналіз вказав на Relay 2. Імпульс виявився надто близьким до Землі — лише 4500 км — що й допомогло ідентифікувати супутник.

Дослідники припускають, що короткий, але потужний імпульс спричинив електростатичний або плазмовий розряд. Це могло статися після зіткнення супутника з мікрометеороїдом або уламком космічного сміття.

«Ми вважаємо електростатичний розряд або плазмовий удар після контакту з мікрометеороїдом правдоподібним поясненням спалаху», — йдеться у дослідженні.

Протягом десятиліть космічні апарати накопичують заряд під впливом плазми. Коли напруга досягає критичної межі, відбувається блискавичний розряд — як і сталося з Relay 2. Незважаючи на короткочасність, сигнал був досить потужним, аби затьмарити інші джерела у нічному небі.

Інцидент відкриває нову сторінку в дослідженні старих супутників, які можуть неочікувано активуватись. Вчені підкреслюють: такі явища, ймовірно, не рідкість, але досі ми не мали технологій, здатних їх зафіксувати.

«Ми припускаємо, що подібні розряди можуть бути частішими, ніж ми думали», — підсумували дослідники.