इन जीवों का आकार देखकर आप भी कहेंगे — क्या ये सच में असली हैं?

पृथ्वी पर रहने वाले कुछ सबसे विशाल जीव न तो खुले आसमान के नीचे दिखाई देते हैं और न ही अफ्रीका के विशाल मैदानों में। उनमें से कई शायद कभी समुद्र की सतह तक भी नहीं पहुंचते। उनका पूरा जीवन समुद्र के भीतर सैकड़ों मीटर की गहराई में बीतता है, जहां सूरज की रोशनी नहीं पहुंचती और पानी का दबाव बेहद अधिक होता है। वैज्ञानिक इस रहस्यमयी क्षेत्र को गहरे समुद्र के नाम से जानते हैं। यहां रहने वाली कुछ प्रजातियों में एक खास प्रवृत्ति देखने को मिलती है, जिसे डीप-सी जायगैंटिज्म यानी गहरे समुद्र में विशालकाय आकार विकसित होना कहा जाता है। इस प्रक्रिया में गहराई में रहने वाले जीव अपने उथले पानी में रहने वाले करीबी संबंधियों की तुलना में कहीं अधिक बड़े हो जाते हैं। आगे जिन जीवों की चर्चा है, वे ऐसे ही वास्तविक गहरे समुद्री निवासियों में शामिल हैं, जिन्हें पहली बार अपने प्राकृतिक वातावरण में जीवित अवस्था में कैमरे में कैद किया गया। इससे पहले दुनिया उन्हें मुख्य रूप से समुद्र तट पर मिले शवों और पुरानी समुद्री किंवदंतियों के जरिए ही जानती थी।

गहरे समुद्र के दिग्गजों की फिल्मिंग

गहरे समुद्र में जीवों के विशाल आकार का कोई एक निश्चित कारण अब तक साबित नहीं हुआ है। हालांकि, वैज्ञानिकों के पास कई संभावित स्पष्टीकरण हैं, जो एक-दूसरे से जुड़े हो सकते हैं। अत्यधिक ठंडा पानी जीवों के चयापचय की गति कम कर देता है। इससे उनकी कोशिकाओं और पूरे शरीर को लंबे जीवनकाल में धीरे-धीरे बढ़ने का अधिक समय मिल सकता है। गहराई में भोजन मिलना कठिन और अनिश्चित होता है, इसलिए बड़ा शरीर रखने वाले जीवों को फायदा मिलता है। वे अधिक ऊर्जा जमा कर सकते हैं और लंबे समय तक बिना भोजन के जीवित रह सकते हैं। इसके अलावा, घने अंधेरे और भारी दबाव वाले वातावरण में शिकार करना मुश्किल होता है और सक्रिय शिकारी भी अपेक्षाकृत कम मिलते हैं। ऐसे हालात में छोटे आकार का होना हमेशा सुरक्षा की गारंटी नहीं देता।

इस लेख में उन जीवों पर ध्यान दिया गया है जो अपना पूरा जीवन वास्तविक गहरे समुद्र में बिताते हैं। इसमें उन प्रजातियों को शामिल नहीं किया गया है जो भोजन की तलाश में कुछ समय के लिए नीचे उतरती हैं और फिर सांस लेने या अन्य कारणों से सतह के करीब लौट आती हैं। सदियों तक इंसानों को इन विशाल जीवों की मौजूदगी का पता केवल तब चलता था, जब उनका शव समुद्र तट पर बहकर आ जाता या किसी मछुआरे के जाल में कोई अस्पष्ट आकृति फंस जाती। अपने प्राकृतिक वातावरण में उन्हें जीवित अवस्था में रिकॉर्ड करना अपेक्षाकृत नई उपलब्धि है। खास तौर पर पिछले 15 वर्षों में कम रोशनी में काम करने वाले विशेष कैमरों, केबल से नियंत्रित रोबोटों और गहरे समुद्र में उतरने वाली पनडुब्बियों ने इस दिशा में बड़ी भूमिका निभाई है।

इनमें से कई महत्वपूर्ण खोजें अमेरिकी समुद्री क्षेत्रों में या अमेरिकी शोध अभियानों के दौरान हुई हैं। राष्ट्रीय महासागरीय और वायुमंडलीय प्रशासन (NOAA) का जहाज Okeanos Explorer, ओशन एक्सप्लोरेशन ट्रस्ट का E/V Nautilus और कैलिफोर्निया स्थित मॉन्टेरी बे एक्वेरियम रिसर्च इंस्टीट्यूट (MBARI) लगातार रोबोटिक उपकरणों की मदद से मेक्सिको की खाड़ी, प्रशांत महासागर के दूरस्थ हिस्सों और समुद्र के सबसे अंधकारमय क्षेत्रों की पड़ताल करते हैं।

समुद्रों के बारे में हमारी भौगोलिक समझ में भी बदलाव आया है। 2021 में नेशनल जियोग्राफिक और NOAA ने दक्षिणी महासागर को आधिकारिक रूप से दुनिया का पांचवां महासागर मानचित्रित किया। अमेरिकी भौगोलिक नाम बोर्ड 1999 से ही इस नाम का इस्तेमाल करता आया था। फ्लोरिडा के तट के पास एक विशाल स्क्विड कैमरे में कैद हुआ, जबकि एक अन्य अभियान में रिकॉर्ड किए गए शार्क के वीडियो का असली महत्व कई साल बाद समझ आया। ये वे विशाल समुद्री जीव हैं, जिन्हें वैज्ञानिकों ने उनके प्राकृतिक गहरे समुद्री वातावरण में जीवित फिल्माया है। इनके आकार के पीछे के संभावित कारण और उनकी मौजूदगी साबित करने वाले दुर्लभ दृश्य समुद्र की दुनिया के कई रहस्यों को उजागर करते हैं।

विशाल स्क्विड

विशाल स्क्विड ने सदियों तक समुद्री राक्षस क्रैकन की कहानियों को जन्म दिया। लंबे समय तक कोई भी इसे इसके प्राकृतिक आवास में जीवित अवस्था में रिकॉर्ड नहीं कर पाया था। आखिरकार 2012 में जापान के ओगासावारा द्वीपसमूह के पास शोधकर्ताओं ने यह उपलब्धि हासिल की। इसके बाद कई वर्षों तक अमेरिकी समुद्री क्षेत्र में जीवित विशाल स्क्विड की कोई रिकॉर्डिंग नहीं हुई।

यह स्थिति 19 जून 2019 को बदली। शोधकर्ता एडिथ विडर के नेतृत्व में NOAA समर्थित एक टीम ने Medusa नामक विशेष कम रोशनी वाले कैमरा सिस्टम का इस्तेमाल किया। चमकने वाली इलेक्ट्रॉनिक जेलीफिश को चारे की तरह उपयोग करके टीम ने मेक्सिको की खाड़ी में एक युवा विशाल स्क्विड को फिल्माया। यह स्थान न्यू ऑरलियन्स से लगभग 160 किलोमीटर दक्षिण-पूर्व में और समुद्र की सतह से करीब 1,000 मीटर नीचे था। स्क्विड की अनुमानित लंबाई 3 से 3.7 मीटर थी। हालांकि, कैमरे में उसका दृश्य 30 सेकंड से भी कम समय तक रहा, जिसके बाद वह छूटकर फिर अंधेरे में गायब हो गया।

विशाल स्क्विड अपने असाधारण आकार के लिए प्रसिद्ध हैं। इनके शरीर और लंबे स्पर्शकों सहित कुल लंबाई 9 मीटर से अधिक दर्ज की गई है, जबकि कुछ रिपोर्टों में यह आंकड़ा 12 मीटर से भी ज्यादा बताया गया है। उनकी आंखें भी उतनी ही उल्लेखनीय हैं। इनका व्यास लगभग 25 सेंटीमीटर तक हो सकता है, जो जीवित प्राणियों में सबसे बड़ी आंखों में शामिल है। इतनी बड़ी आंखें गहरे अंधेरे में शिकार करने वाली स्पर्म व्हेल से निकलने वाली बेहद हल्की जैविक चमक को पहचानने में मदद करती हैं।

विशाल ओअरफिश

जीवित विशाल ओअरफिश को कैमरे में रिकॉर्ड किए जाने से बहुत पहले तक वैज्ञानिकों की जानकारी का मुख्य स्रोत समुद्र तट पर मिले इसके शव थे। दुनिया की सबसे लंबी अस्थिमय मछली मानी जाने वाली यह प्रजाति सामान्य रूप से समुद्र के उस हिस्से में रहती है, जहां सतह की रोशनी बहुत कम पहुंचती है। यह मछली आम तौर पर कई सौ मीटर की गहराई में रहती है और बीमार होने, घायल होने या जीवन के अंतिम चरण में ही सतह के पास दिखाई दे सकती है।

इसलिए समुद्र में सीधी मुद्रा में तैरती जीवित ओअरफिश की रिकॉर्डिंग एक दुर्लभ वैज्ञानिक उपलब्धि है। यह उन मृत मछलियों से अलग घटना है, जो कभी-कभी तट पर बहकर आ जाती हैं। ऐसा ही एक महत्वपूर्ण वीडियो अगस्त 2011 में बनाया गया था। डीपवॉटर होराइजन तेल रिसाव से हुए नुकसान का आकलन करने के लिए इस्तेमाल किए जा रहे दूर से नियंत्रित वाहन ने मेक्सिको की खाड़ी में लगभग 111 मीटर की गहराई पर एक जीवित ओअरफिश को सीधा तैरते हुए रिकॉर्ड किया। लुइसियाना स्टेट यूनिवर्सिटी के शोधकर्ता मार्क बेनफील्ड के नेतृत्व में किए गए इस अध्ययन के नतीजे 2013 में Journal of Fish Biology में प्रकाशित हुए। उस समय इस वीडियो को मछली के प्राकृतिक आवास में उसके व्यवहार का सबसे स्पष्ट रिकॉर्ड माना गया।

पुष्ट माप के अनुसार विशाल ओअरफिश की लंबाई लगभग 7.9 मीटर तक पहुंच सकती है। गिनीज वर्ल्ड रिकॉर्ड्स में दर्ज एक ऐतिहासिक नमूना 1885 में मेन के तट के पास पकड़ा गया था, जिसकी लंबाई करीब 7.6 मीटर थी। हालांकि, पुराने अपुष्ट विवरणों में लगभग 15 मीटर लंबी मछलियों का भी उल्लेख मिलता है।

2024 में कैलिफोर्निया के समुद्र तटों पर ओअरफिश के दो शव मिलने से इस प्रजाति ने फिर ध्यान खींचा। अगस्त में ला जोला कोव में लगभग 3.7 मीटर लंबा नमूना मिला, जबकि उसी वर्ष नवंबर में एनसिनिटास में एक और शव मिला, जिसकी जांच स्क्रिप्स इंस्टीट्यूशन ऑफ ओशनोग्राफी के शोधकर्ताओं ने की। ये जीवित मछलियों के दर्शन नहीं थे, बल्कि मृत नमूनों की खोज थीं। 1901 के बाद कैलिफोर्निया के समुद्र तटों पर दर्ज ओअरफिश के मामलों में ये क्रमशः 20वें और 21वें नमूने थे।

विशाल आइसोपोड

विशाल आइसोपोड देखने में बगीचे के पत्थरों के नीचे मिलने वाले छोटे काष्ठ-जूँ जैसे जीव का बख्तरबंद, प्लेट जितना बड़ा रूप लगता है। यह समानता महज संयोग नहीं है, क्योंकि दोनों एक ही व्यापक समूह के जीव हैं, जिन्हें आइसोपोड कहा जाता है। हालांकि, विशाल आइसोपोड ने गहरे समुद्र के ठंडे और अत्यधिक दबाव वाले वातावरण में विकसित होते हुए असाधारण आकार हासिल किया। इस प्रवृत्ति को डीप-सी जायगैंटिज्म कहा जाता है। इसी तरह की परिस्थितियां उन कई प्रजातियों के विशाल आकार के पीछे भी हो सकती हैं, जो अपना जीवन केवल गहरे समुद्र में बिताती हैं।

इस जीव के प्रमाणित नमूनों की लंबाई लगभग 50 सेंटीमीटर तक दर्ज की गई है। यह अपना पूरा जीवन समुद्र तल पर बिताता है और मृत व्हेल, मछलियों तथा दूसरे जीवों के अवशेषों को खाकर जीवित रहता है। मेक्सिको की खाड़ी और कैरेबियन सागर के समुद्र तल पर लगभग 300 से 2,100 मीटर की गहराई में इसकी मौजूदगी दर्ज की गई है। यह ऐसा क्षेत्र है जहां सूरज की रोशनी नहीं पहुंचती और गहरे समुद्र के विशिष्ट जीवों की आबादी रहती है।

NOAA का Okeanos Explorer मेक्सिको की खाड़ी में कई अभियानों के दौरान विशाल आइसोपोड को फिल्मा चुका है। 2021 में रिकॉर्ड किए गए एक दृश्य में लगभग 30 सेंटीमीटर लंबा एक नमूना समुद्र तल पर रेंगता नजर आया। यह वीडियो करीब 810 मीटर की गहराई में बनाया गया था। कैमरा उपकरण पर लगे लेजर बिंदुओं के बीच लगभग 10 सेंटीमीटर की दूरी थी, जिससे जीव के आकार का अंदाजा लगाना संभव हुआ।

हालांकि इसका रूप गहरे समुद्र में रहने वाले विशाल कॉकरोच जैसा लग सकता है, लेकिन विशाल आइसोपोड इंसानों के लिए हानिकारक नहीं है। गहरे समुद्र की खोज से जुड़े अभियानों में बार-बार सामने आने के कारण यह अब इस रहस्यमयी पारिस्थितिकी तंत्र के सबसे पहचाने जाने वाले जीवों में शामिल हो गया है।

गोब्लिन शार्क

2019 से पहले इंसानों ने जीवित गोब्लिन शार्क (Mitsukurina owstoni) को आम तौर पर तभी देखा था, जब वह गलती से मछली पकड़ने की डोरी में फंसकर गहरे पानी से ऊपर खींच ली जाती थी। शार्क पर शोध करने वाले वैज्ञानिकों के पास भी इसके प्राकृतिक आवास में तैरने के व्यवहार का प्रत्यक्ष रिकॉर्ड नहीं था।

जुलाई 2019 में यह स्थिति बदल गई। ओशन एक्सप्लोरेशन ट्रस्ट के दूर से नियंत्रित वाहन Hercules ने मध्य प्रशांत महासागर में जार्विस द्वीप के पास एक अज्ञात समुद्री पर्वत के आसपास गोता लगाया। जार्विस द्वीप एक निर्जन अमेरिकी क्षेत्र है और प्रशांत दूरस्थ द्वीप समुद्री राष्ट्रीय स्मारक का हिस्सा है। लगभग 1,237 मीटर की गहराई पर वाहन के कैमरे के सामने एक अकेली गोब्लिन शार्क तैरती हुई गुजरी। यह नर शार्क लगभग 3.4 मीटर लंबी थी और अनुमान लगाया गया कि उसकी उम्र 50 वर्ष से अधिक हो सकती है।

अभियान के दौरान जहाज पर मौजूद किसी भी व्यक्ति को उस समय यह एहसास नहीं हुआ कि कैमरे ने कितनी महत्वपूर्ण चीज रिकॉर्ड की है। वीडियो अभियान के संग्रह में पड़ा रहा और कई सालों तक उस पर खास ध्यान नहीं दिया गया। बाद में हवाई विश्वविद्यालय के एक शोधकर्ता ने इसे देखा और 2026 में इस खोज को प्रकाशित किया। शोध में 2024 में टोंगा गर्त में दर्ज गोब्लिन शार्क का एक दूसरा दृश्य भी शामिल था। यह रिकॉर्ड लगभग 1,997 मीटर की गहराई से आया था और इस प्रजाति के लिए अब तक का सबसे गहरा पुष्ट अवलोकन माना गया।

गोब्लिन शार्क की लंबाई लगभग 6 मीटर तक पहुंच सकती है, जिससे यह जीवित बड़ी शार्क प्रजातियों में शामिल होती है। इसकी सबसे खास पहचान आगे की ओर निकला लंबा थूथन और तेजी से आगे बढ़ने वाले जबड़े हैं, जिनकी मदद से यह अपने शिकार को पकड़ती है। गहरे समुद्र में रहने के कारण इसके जीवन और व्यवहार से जुड़े कई पहलू अब भी वैज्ञानिकों के लिए रहस्य बने हुए हैं।