Ученые прогнозируют, что к концу столетия плотность атмосферы на низкой околоземной орбите может сократиться на 50-66%. Это может значительно усложнить движение спутников и повысить риск столкновений.

Исследование Массачусетского технологического института (MIT) показало, что рост уровня парниковых газов приводит к изменениям в верхних слоях атмосферы. В частности, тропосфера нагревается, а термосфера, где находятся большинство спутников, наоборот, охлаждается и сжимается. Это снижает атмосферное сопротивление, из-за чего космический мусор остается на орбите гораздо дольше.

Снижение сопротивления в термосфере означает, что обломки от старых спутников теперь могут находиться в космосе десятилетиями. По худшему сценарию, количество мусора будет расти в геометрической прогрессии, создавая эффект «снежной грудки»: каждое столкновение будет порождать новые обломки, угрожающие другим аппаратам.

Ученые отмечают, что для предотвращения кризиса необходимо ограничить количество запусков спутников, разработать эффективные методы очистки орбиты и учитывать климатические изменения при планировании космических миссий. Если не принять меры, низкая орбита Земли может оказаться опасной для всех спутниковых систем в ближайшие десятилетия.