Ученые провели эксперименты с лошадьми, чтобы выяснить назначение характерных черно-белых полос в зебр.

Исследования показали, что такой узор может защищать животных от кровососущих мух, которым сложнее правильно приземлиться на полосатую поверхность.

В ходе одного из экспериментов британские исследователи наблюдали за зебрами и лошадьми в одинаковых условиях в Северном Сомерсете. Слепни кружили около обоих видов примерно одинаково часто, однако на зебр садились почти вчетверо реже. Чтобы проверить влияние окраски, лошадей поочередно накрывали черными, белыми и полосатыми попонами.

Насекомые значительно чаще садились на однотонные поверхности, тогда как с полосатой попоной у них возникали проблемы. Замедленная съемка показала, что во время приближения слепни нередко врезались в поверхность или пролетали мимо вместо нормальной посадки. Ученые предполагают, что насекомые хорошо реагируют на большие темные силуэты, но контрастные полосы затрудняют определение места для приземления.

Эксперименты также помогли установить, что значение имеет контраст узора. В исследовании 2023 года ученые проверили 11 вариантов полос и выяснили, что сильно контрастные узоры отпугивали мух, тогда как слабый контраст такого эффекта не давал. При этом издалека полосы не останавливали насекомых — влияние проявлялось на последнем этапе приближения.

В то же время, популярная теория о том, что полосы нужны зебрам для запутывания хищников, не получила такого подтверждения. Моделирование зрения львов и пятнистых гиен показало, что днем ​​полосы зебры плохо различаются уже на расстоянии более 50 метров, в сумерках – около 30 метров, а в безлунную ночь – примерно 9 метров.

Сходные результаты получили японские исследователи, нанесшие белые полосы на шесть черных коров. Полосатые животные привлекали примерно вдвое меньше кусающих мух и реже пытались их отгонять. В то же время ученые отмечают, что полосы не обеспечивают полной защиты: насекомые все равно могут садиться на голову, уши, ноги и другие участки без такого узора.