Para spesialis di Institut Gastroenterologi Nasional di Italia telah menantang kepercayaan luas bahwa unggas secara inheren lebih aman daripada daging merah. Setelah menganalisis data dari hampir 5.000 penduduk di wilayah selatan negara itu, para ilmuwan menemukan bahwa selama periode tindak lanjut 19 tahun, peserta yang mengonsumsi lebih dari 300 gram daging putih per minggu memiliki risiko kematian 27% lebih tinggi daripada mereka yang membatasi asupan mereka hingga kurang dari 100 gram.

Kanker gastrointestinal adalah penyebab kematian yang umum. Hasil penelitian ini dipublikasikan dalam jurnal Nutrients. Dicatat bahwa pria adalah kelompok yang lebih rentan: bagi mereka, hubungan antara jumlah unggas (terutama ayam) yang dikonsumsi dan angka kematian mulai muncul sebelum usia 60 tahun. Usia rata-rata kematian adalah 81 tahun.

Para penulis penelitian menekankan bahwa konsumsi rutin lebih dari 100 gram unggas per minggu dikaitkan dengan peningkatan angka kematian secara keseluruhan, termasuk kematian yang terkait dengan kanker gastrointestinal. Selain itu, risiko meningkat seiring dengan ukuran porsi dan, menurut para peneliti, lebih tinggi daripada dengan jumlah daging merah yang sebanding.

Ditemukan juga bahwa 108 peserta yang meninggal karena kanker gastrointestinal memiliki konsumsi daging keseluruhan tertinggi—diet mereka mencakup daging putih dan daging merah. Menariknya, konsumsi daging merah dalam jumlah sedang (sekitar 150–250 gram per minggu), menurut para penulis, bahkan dapat memberikan efek perlindungan.

Para ilmuwan menyarankan bahwa potensi bahaya unggas mungkin terkait dengan metode memasak. Memasak dalam waktu lama pada suhu tinggi—misalnya, memanggang, merebus, atau membakar—mendorong pembentukan senyawa mutagenik. Zat serupa juga dihasilkan ketika steak digoreng. Selain itu, metode yang sebelumnya diusulkan untuk mengurangi sebagian risiko daging merah dengan menambahkan sayuran berdaun ke dalam diet tidak efektif untuk ayam, menurut penelitian tersebut.

Para penulis merekomendasikan untuk membatasi konsumsi unggas dan mendiversifikasi sumber protein, seperti ikan. Namun, mereka mengklarifikasi bahwa mereka tidak memiliki informasi lengkap tentang aktivitas fisik peserta, yang dapat memengaruhi kesimpulan.

Sebelumnya juga dilaporkan bahwa orang yang secara teratur mengonsumsi alkohol memiliki risiko stroke yang jauh lebih tinggi, yaitu lebih dari 100%, menurut beberapa data.