Палеонтологи виявили в Китаї найдавніші з відомих на сьогодні фрагментів бурштину віком приблизно 385 мільйонів років.

Відкриття може змінити уявлення вчених про еволюцію рослин, адже свідчить, що вони почали виробляти смолу значно раніше, ніж вважалося досі. Про це повідомляє Tech.

Під час дослідження у вугільному родовищі формації Хуцзієрсит науковці знайшли 241 мікроскопічний фрагмент бурштину. Розміри зразків становили від 0,1 до 1,5 міліметра, тому їх вдалося виявити лише за допомогою ультрафіолетового світла, під яким частинки яскраво флуоресціювали. Для пошуку дослідники проаналізували близько 10 кілограмів породи.

Знахідка датується середнім девонським періодом — приблизно 385 мільйонами років тому. Це майже на 65 мільйонів років старше за попередні найдавніші підтверджені зразки бурштину, які належали до пізнього карбону та були пов’язані переважно з насінними рослинами.

Дослідження очолив палеонтолог Цзихан Ло з Китайської академії наук. За його словами, відкриття показує, що навіть давні безнасінні рослини могли виробляти хімічно складну терпеноїдну смолу. Це ставить під сумнів попередні уявлення про еволюцію рослин і свідчить, що цей процес був складнішим, ніж припускали раніше.

Бурштин є цінним джерелом інформації для палеонтології, оскільки здатний зберігати сліди давніх екосистем, зокрема пилок і дрібних безхребетних. У цьому випадку особливе значення має не сам матеріал, а те, що він допомагає визначити час появи здатності рослин виробляти смолу.

Дослідники припускають, що вона могла виконувати захисну функцію, оберігаючи рослини від пожеж або грибкових захворювань.

Спочатку вчені сумнівалися, що знайдені частинки є справжнім бурштином, і припускали, що це могла бути інша органічна речовина. Проте сучасні методи аналізу підтвердили характерні для природної смоли хімічні властивості.