Вчені прогнозують, що до кінця століття щільність атмосфери на низькій навколоземній орбіті може скоротитися на 50-66%. Це може значно ускладнити рух супутників і підвищити ризик їхніх зіткнень.

Дослідження Массачусетського технологічного інституту (MIT) показало, що зростання рівня парникових газів призводить до змін у верхніх шарах атмосфери. Зокрема, тропосфера нагрівається, а термосфера, де перебуває більшість супутників, навпаки, охолоджується й стискається. Це знижує атмосферний опір, через що космічне сміття залишається на орбіті значно довше.

Зниження опору в термосфері означає, що уламки від старих супутників тепер можуть перебувати в космосі десятиліттями. За найгіршим сценарієм, кількість сміття буде зростати у геометричній прогресії, створюючи ефект “снігової грудки”: кожне зіткнення породжуватиме нові уламки, що загрожуватимуть іншим апаратам.

Вчені наголошують, що для запобігання кризі необхідно обмежити кількість запусків супутників, розробити ефективні методи очищення орбіти та враховувати кліматичні зміни при плануванні космічних місій. Якщо не вжити заходів, низька орбіта Землі може стати небезпечною для всіх супутникових систем у найближчі десятиліття.